Siostra Frances (Fanny) Margaret Allen (1784-1819) – córka Ethana Allena, bohatera walk o niepodległość Stanów Zjednoczonych i wpływowego masona – stała się pierwszą zakonnicą katolicką w antykatolicko nastawionym wówczas społeczeństwie Nowej Anglii. Jest to region na północnym wschodzie USA, będący jedną z kolebek tego państwa, dziś złożony z sześciu stanów (Connecticut, Maine, Massachusetts, New Hampshire, Rhode Island i Vermont). Swoje nawrócenie na katolicyzm w wieku 12 lat zawdzięczała ona, jak twierdziła, objawieniu się św. Józefa.
Później, gdy została zakonnicą, na katolicyzm przeszła także część jej rodziny oraz pastor anglikański, który wcześniej ją ochrzcił w dzieciństwie. Jej postać i związane z nią ukazanie się jej św. Józefa przypomniała 19 marca br. na łamach „National Catholic Register” historyczka Stephanie Mann.
Zdarzenie to opisał po raz pierwszy w 1899 William Byrne w 2. tomie swej „Historii Kościoła katolickiego w Nowej Anglii”. Siostra Fanny tak je wówczas przedstawiła: „Kiedy miałam dwanaście lat, spacerowałam brzegiem rzeki, która płynęła niedaleko naszego domu. Woda, choć bardzo przejrzysta, toczyła się bystrymi strumieniami. Nagle ujrzałam wyłaniające się z rzeki zwierzę bardziej podobne do potwora niż do ryby, gdyż było niezwykłych rozmiarów i straszliwych kształtów. W miarę, jak potwór zbliżał się do mnie, przeszył mnie dreszcz przerażenia. Niebezpieczeństwo potęgowało to, że nie mogłam się od niego odwrócić. Czułam się jakby sparaliżowana i przykuta do ziemi. Kiedy trwałam w tej męczącej sytuacji, ujrzałam zbliżającego się do mnie mężczyznę o czcigodnym i uderzającym obliczu, ubranego w brązowy płaszcz i trzymającego w ręku laskę. Ujął mnie delikatnie za ramię i dał mi siłę, by się poruszyć, mówiąc do mnie bardzo uprzejmie: «Moje dziecko, co ty tu robisz? Pospiesz się». Pobiegłam tak szybko, jak tylko mogłam. Gdy byłam już w pewnej odległości, odwróciłam się, by spojrzeć na tego czcigodnego człowieka, ale nigdzie go nie widziałem. Moja matka wysłała służącego, aby odnalazł go i podziękował mu, ale on zniknął”.
Frances (Fanny) Allen przyszła na świat 3 listopada 1784 r. w Sunderland w stanie Vermont. Jej ojcem był Ethan Allen – bohater wojny o niepodległość Stanów Zjednoczonych, biznesmen, mason, deista i racjonalista. W 1795 wydał książkę „Rozum: jedyna wyrocznia człowieka” (Reason: The Only Oracle of Man), która jednak źle się sprzedawała w czasach, gdy w Nowej Anglii stale dochodziło do protestanckich „odnów religijnych”, zapoczątkowanych m.in. przez wybitnego pastora Jonathana Edwardsa (1703-58).
Dziewczynę wysłano na naukę do katolickiego Montrealu w Kanadzie, gdzie zamieszkała w bursie prowadzonej przez siostry ze zgromadzania Notre Dame. Tam też na nowo doświadczyła opieki św. Józefa. Uwierzyła w rzeczywistą obecność Chrystusa w Eucharystii, po czym postanowiła przejść do Kościoła katolickiego. Wkrótce odkryła też w sobie powołanie zakonne.
Po powrocie do Vermontu decyzja ta wywołała ostry sprzeciw zwłaszcza matki, która pozbawiła ją finansowego wsparcia. Fanny jednak nie zmieniła swojego postanowienia, zastanawiała się tylko, do którego zakonu miałaby wstąpić. I tu znów wybór podpowiedział jej św. Józef. Podczas pobytu w kaplicy szpitala Hotel Dieu w Montrealu zauważyła na ścianie obraz Świętej Rodziny. Namalowany na nim Opiekun Pana Jezusa wyglądał zupełnie tak samo, jak ów człowiek, który uratował ją, gdy miała 12 lat. To przesądziło o wybraniu przez nią Zgromadzenia Sióstr Szpitalnych św. Józefa (Religieuses Hospitalières de Saint-Joseph), założonego we Francji w 1636 r. Swój nowicjat 26-letnia wówczas Fanny rozpoczęła 18 maja 1811 r. Jako siostra-pielęgniarka służyła ludziom do końca swojego dość krótkiego życia, posługując szczególnie żołnierzom i cywilom rannym w walkach z Anglikami w czasie wojny w latach 1812-15.
Ta jej ofiarna służba przyczyniła się do nawrócenia na katolicyzm wielu członków jej rodziny i znajomych. Jednym z ich był Victor Barber – krewny Daniela Barbera, pastora, który kiedyś ochrzcił Fanny i później sam stał się katolikiem. Ten żonaty mężczyzna po swoim nawróceniu wstąpił do jezuitów, podczas gdy jego żona została siostrą wizytką. A wszystkie jego dzieci też później wstąpiły do różnych zakonów i zgromadzeń katolickich.
o. jj/KAI