W Nigerii, na początku lat 80., handel ludźmi stał się okrutną rzeczywistością, która niestety trwa do dziś. Odpowiadając na wezwanie do zjednoczenia się w walce z handlem ludźmi, skierowane przez nigeryjskich biskupów i wyższych przełożonych do ludu Bożego, zwłaszcza do osób zakonnych, siostra Anthonia M. Essien HHCJ i jej zespół podjęli się stworzenia programów podnoszących świadomość mieszkańców rolniczych wiosek w stanie Akwa Ibom w południowej Nigerii.
Siostra Anthonia M. Essien należy do Zgromadzenia Służebnic Najświętszego Dzieciątka Jezus. Jest profesorem socjologii religii i pełni funkcję wicekanclerza na Uniwersytecie w Uyo w Nigerii. Pomimo napiętego harmonogramu wykładowczyni uniwersyteckiej, s. Anthonia zareagowała na trudną sytuację ofiar handlu ludźmi, całym sercem przyłączając się do walki z handlem ludźmi poprzez programy podnoszenia świadomości i nabywania umiejętności. „Byłam poruszona losami ofiar. Nie mogłam spać. Musiałam coś dla nich zrobić” – powiedziała s. Anthonia.
Uratowane życia dzieci i młodzieży
Od 2021 r. s. Anthonia prowadzi różne działania duszpasterskie w wiejskich miejscowościach stanu Akwa Ibom, podnosząc wiedzę na temat zła związanego z handlem ludźmi. Aktywnie współpracuje z lokalnymi organami ścigania, aby ułatwić aresztowanie handlarzy i aby odpowiedzieli oni przed prawem.
Ostatnio jej wysiłki doprowadziły do uratowania kilkorga dzieci i nastolatków, którzy zostali sprzedani handlarzom na terenie kraju. „Byłam zszokowana, gdy dowiedziałam się, że niektóre z tych dzieci zostały sprzedane przez znaną im osobę dorosłą” – powiedziała s. Anthonia. „Moją pierwszą reakcją, gdy ojciec dwójki dzieci powiedział mi, że zaginęły, było zaangażowanie policji i stanowego wydziału ds. zwalczania handlu ludźmi. Ich szybka interwencja doprowadziła do uratowania dzieci”.
Grupa działania na rzecz społeczności
Siostra Anthonia wdrożyła ideę Grupy Działań Społecznych – lokalnych darczyńców i zainteresowanych stron – aby zaangażować lokalną społeczność w projekt Yak Iyamma mający na celu zapobieganie handlowi ludźmi. Obejmuje to szkolenie przywódców społeczności i młodych ludzi, aby stali się ambasadorami ochrony członków lokalnej społeczności przed handlarzami oraz zdobywania przez młodzież umiejętności przydatnych im jako źródło utrzymania.
Dzięki wsparciu współsióstr, funduszy od lokalnych darczyńców i Fundacji Arise z Wielkiej Brytanii, s. Anthonia i jej zespół byli w stanie dotrzeć do wielu bezbronnych ludzi w wiejskich społecznościach Abiaokpo Ikot Abasi Inyang w stanie Akwa Ibom. „Każdego dnia dziękuję Bogu i modlę się za wszystkich, którzy wspierają tę pracę, zwłaszcza za naszych dobroczyńców” – podkreśliła s. Anthonia.
Kampanie przeciwdziałające handlowi ludźmi
Niektóre z kampanii Yak Iyamma przeciwko handlowi ludźmi w stanie Akwa Ibom były prowadzone na rynkach, ulicach i w wioskach w głębi lądu. Siostra Anthonia i jej zespół udawali się na spotkania z ludźmi w upale i ulewnych deszczach. Ich celem było podniesienie świadomości na temat ostatnich działań handlarzy, którzy kradną dzieci i wabią nastolatków z lokalnej społeczności oraz tego, jak przyłączyć się do wysiłków na rzecz ograniczenia tego zła. „Musimy nadal uświadamiać naszych ludzi odnośnie do różnych sposobów, jakimi handlarze ludźmi ich zwodzą, a nasze głosy muszą być głośniejsze, zwłaszcza tam, gdzie niektórzy członkowie społeczności stali się ofiarami” – zaapelowała siostra Anthonia. Czasami zespół Yak Iyamma musiał iść godzinami, aby dotrzeć do niektórych lokalnych społeczności, ale prowadził te działania uświadamiające z radością i zadowoleniem.
Niestety, handlarze ludźmi w Nigerii nadal atakują najbardziej bezbronne i zmarginalizowane społeczności. Jednak s. Anthonia i jej zespół, pomimo wielu gróźb, są niezachwiani w swojej determinacji, aby kontynuować podnoszenie świadomości w społecznościach wiejskich i oferować programy nabywania umiejętności w celu wzmocnienia młodych ludzi w walce z handlem ludźmi i w ich wysiłkach na rzecz promowania ochrony nieletnich i najbardziej bezbronnych w społeczeństwie.
