Zakon franciszkanów powstał na początku XIII wieku, w 1209 roku. Nieprzerwanie, od pierwszych lat istnienia aż do dzisiaj, franciszkanie prowadzą działalność ewangelizacyjną i misyjną na wszystkich kontynentach.
Już w drugiej dekadzie XIII wieku, jeszcze za życia św. Franciszka Asyżu (1182-1226), franciszkanie organizowali wyprawy misyjne do krajów północnej Afryki i na Bliski Wschód. W kolejnych latach i wiekach docierali do nowych państw na terytoriach Europy, Azji, Afryki, obu Ameryk i Australii.
Również w naszych czasach, od początku XXI wieku, franciszkanie (Zakon Braci Mniejszych Konwentualnych) zapraszani są przez biskupów z różnych krajów świata, aby tam rozpoczynać, organizować bądź podtrzymywać życie religijne, oraz by prowadzić dzieła charytatywne, społeczne i medyczne i rozpowszechniać oświatę. Na początku 2006 roku (12-21 stycznia) w Indiach franciszkanie z całego świata spotkali się na specjalnym kongresie, poświęconym działalności misyjnej zakonu.
W październiku 2007 roku franciszkanie objęli misję w Albanii. Przyjechali tam ze Słowacji, należą do kustodii słowackiej (stanowi część prowincji krakowskiej). Zakonnicy mieszkają na południu kraju, w mieście Fier, od listopada 2008 roku prowadzą parafię. Ludność kraju liczy ok. 3,5 mln mieszkańców. 30 proc. to muzułmanie, 25 proc. – prawosławni, 12 proc. – katolicy, zaś 32 proc. to osoby bezwyznaniowe i reprezentanci innych religii. Państwo zaliczane jest to krajów bardzo ubogich, podnosi się z zacofania po okresie powojennych rządów komunistycznych.
W 2001 roku powstały dwie misje w Afryce, w Burkina Faso (środkowo-zachodnia część kontynentu) i w Ugandzie (część środkowo-wschodnia). W Burkina Faso 6 mln wyznaje islam, 2 mln to chrześcijanie, z czego 1,5 mln to katolicy. Misję tworzą zakonnicy z Włoch (prowincja Abruzzo) i z Polski (prowincja warszawska). To jedyna misja franciszkanów w krajach języka francuskiego.
W Ugandzie pracują franciszkanie z prowincji krakowskiej. Kraj ma ponad 27 mln mieszkańców, średnia długość życia to 51 lat, analfabetami jest blisko 40 proc. społeczeństwa. 78 proc. to chrześcijanie różnych wyznań, 7 proc. – muzułmanie, resztę stanową animiści.
W południowo-wschodniej części Afryki leży Malawi. Tam franciszkanie są obecni od maja 2008 roku, zamieszkali w diecezji Mzuzu. Misjonarze należą do prowincji zambijskiej, najstarszej na kontynencie afrykańskim, założonej w 1930 roku. Malawi to jeden z najbiedniejszych krajów Afryki. Średnia długość życia wynosi 38 lat. 37 proc. ludzi to analfabeci. Kraj liczy ponad 12 mln, z czego 55 proc. stanowią protestanci, 20 proc. – katolicy, 19 proc. – animiści, 19 proc. – muzułmanie.
W ostatnich miesiącach 2007 roku franciszkanie z prowincji indyjskiej (założona w 1980 roku) otworzyli misję na Sri Lance. Jest to wyspa na Oceanie Indyjskim, leży blisko południowo-wschodniego wybrzeża Indii. Zakonnicy mieszkają w Athurugiriya, niedaleko stolicy Colombo. Kraj liczy blisko 19 mln mieszkańców. Blisko 70 proc. wyznaje buddyzm, 16 proc. – hinduizm, 8 proc. – islam, 7 proc. – chrześcijaństwo (głównie katolicyzm). Czytać i pisać umie 84 proc. ludności.
Od 2005 roku kilku franciszkanów (ze Stanów Zjednoczonych, Słowenii i Australii) pracuje w Wietnamie (Azja południowo-wschodnia). Ich krótka obecność zaowocowała przyjęciem w 2008 roku kilkunastu kandydatów do zakonu. Na początku 2008 roku do Kazachstanu wyjechało trzech franciszkanów Polski (z prowincji gdańskiej), z Włoch (z prowincji padewskiej) i z Rosji (z rosyjskiej kustodii generalnej).
Obecnie zakon liczy około 4 tys. 700 franciszkanów, którzy pochodzą ze wszystkich kontynentów. Pracują w Australii, w 7 krajach Afryki, 2 Ameryki Północnej, 15 Ameryki Południowej i Środkowej, 10 Azji i 32 w Europie.
