Urodził się w 1567 r. w Alpach Wysokich, w szlacheckiej rodzinie sabaudzkiej. Otrzymał głęboko katolickie wychowanie i staranne wykształcenie. W Paryżu ukończył studia teologii, a w Padwie prawo kanoniczne i cywilne. Z przeżytego kryzysu wiary i pytań o cel życia wyrosło jego powołanie kapłańskie, uwieńczone święceniami w 1593 r. W kilka lat później zostaje biskupem Genewy opanowanej wówczas przez kalwinistów. Jako człowiek czynu i modlitwy, wybitny kaznodzieja, gorliwy pasterz wdrażający w życie Kościoła reformę Soboru Trydenckiego, z odwagą podejmował dialog teologiczny z protestantami, brał udział w dyplomatycznych misjach Kościoła. Wraz z św. Joanną Franciszką de Chantal założył zakon wizytek, charakteryzujący się szczególnym duchem kontemplacji. Pozostawił po sobie bogatą spuściznę pisarską. Najbardziej znanym jego dziełem jest „Wprowadzenie do życia pobożnego". Omawia w nim praktyki i cele chrześcijańskiej doskonałości. Znany jest również jego „Traktat o miłości Bożej", w którym przedstawił drogi życia kontemplacyjnego. Zmarł w 1622 r. W pamięci rodzin zakonnych wizytek i salezjanów, wyrastających z jego duchowości, pozostaje jako przykład pasterza znanego z łagodności, wyrozumiałości i dobroci. Jego kanonizacja odbyła się w 1665 r., a papież Pius IX ogłosił go w 1877 r. doktorem Kościoła.
Benedykt XVI zauważył, że św. Franciszek Salezy uczył wiary prostej, szczerej i łagodnej, takiej, jaką spotkał u alpejskich górali. Był prekursorem współczesnych nurtów duchowości, w których intensywna pobożność łączy się z życiem codziennym.
„W jego nauczaniu przejawiał się ideał człowieczeństwa, w którym przywrócony został ład, harmonia między działalnością w świecie a modlitwą, świeckością a dążeniem do doskonałości – powiedział Papież. – Umożliwia to łaska Boża, która przenika to co ludzkie, nie niszcząc go, lecz oczyszczając i wynosząc na poziom Boży. Św. Joannie de Chantal napisał: „Oto reguła naszego posłuszeństwa: Czynić wszystko z miłości, a nic na siłę. Bardziej kochać posłuszeństwo niż bać się nieposłuszeństwa. Pozostawiam wam ducha wolności, nie tego, który wyklucza posłuszeństwo, bo to jest wolność świata, lecz tego ducha wolności, który wyklucza przemoc, trwogę i skrupuły". Św. Franciszek Salezy to przykładny świadek chrześcijańskiego humanizmu. Przypomina nam, że w głębię człowieka wpisana jest tęsknota za Bogiem i że tylko w Nim znajdujemy prawdziwą radość i najpełniejszą realizację" – mówił Benedykt XVI .
W Auli Pawła VI nie zabrakło też pielgrzymów z Polski.
Papieskie pozdrowienia po polsku:
„Witam serdecznie obecnych tu Polaków! Święty Franciszek Salezy nauczał, że każdy człowiek odczuwa w swojej duszy tęsknotę za Bogiem. Tylko w Nim może znaleźć prawdziwą radość i spełnienie samego siebie. Zachęcał wszystkich, by jednoczyli się z Bogiem, trwali na modlitwie nawet wśród najbardziej licznych obowiązków. Niech ta zachęta będzie i dla nas ważnym przypomnieniem. Niech będzie pochwalony Jezus Chrystus".
kb/ rv